매듭은 손의 언어이자 마음의 꽃이라고 불린다. 매듭을 드리우는 것은 예(禮)를 갖춘 정갈한 마음의 자세를 표현하는 것이며, 침묵으로 향기로운 뜻을 전하기 위함이다. 그런 이유로 꽃에 향기가 있듯 매듭에는 인격의 향기가 품어져 있으며, 꽃의 색이 청초하듯 매듭 또한 그 빛이 곱다. 한국의 모든 문화가 그러하듯 매듭 예술 또한 수천 년의 유구한 역삭 속에 스며 전해왔다. 또한 한국인의 정서와 많은 부분에서 닮아 있다. 이어령 교수는 「우리문화 박물지」(디자인하우스, 2007년)에서 매듭에 대해 다음과 같이 이야기하고 있다.

“인간이 만나고 헤어지는 것을 맺고 풀고 잇고 끊는 끈의 관계로 나타낸 것이 한국인의 인간관이다. 그래서 한국인은 고립무원의 상태를 끈 떨어졌다고 말하기도 한다. 이러한 끈의 사상을 실제로 눈으로 볼 수 있는 기호로 만들어낸 것이 바로 매듭이라는 수예품이다. (중략) 이 세 개의 균형 속에서 매듭은 아름다운 구조를 갖게 되고 인간이 만나 서로 인연을 맺기도 하고 원을 풀기도 하는 운동을 한다. 운동은 모두가 시간 속에서 일루어지지만 매듭은 그러한 운동과 그 궤적을 공간화하여 구조화한 것이다. 매듭은 끈의 문화롤 상징되는 한국인의 마음을 시각화한 언어이다.”

매듭이란 명주실을 꼬고 합해 끈목을 만든 다음 각종 모양을 맺은 것으로 이러한 기능을 가진 사람을 매듭장이라고 한다. 끈목은 여러 가닥의 실을 합한 굵은 끈을 말하는데 둘레가 둥근 동다회는 노리개나 주머니끈으로 사용되고, 넓고 납작한 광다회는 주로 도포 위에 매는 허리끈으로 이용된다. 매듭은 식물의 줄기나 나무 껍질, 짐승의 가죽 등을 이용하여 묶거나 매는작업으로 인류 생활에 필요한 실용적인 생활 수단으로 이용되거나 꼬아서 엮는 방법으로 미적인 표현 욕구를 나타내기도 하였다. 돌도끼나 돌칼의 구멍에 끈을 꿰었던 흔적에서 수렵 및 식생활 등 실생활 전반에 걸쳐서 활용된 신석기시대 생활용 매듭을 엿볼 수 있다. 청동기시대 유물인 가락바퀴와 관옥(管玉), 곡옥(曲玉) 등을 통해서도 당시 매듭이 생활에 이용되었음을 추정할 수 있다. 특히 가락바퀴[방추차(紡錘車)]는 섬유질을 이어 꼬임을 주면서 실을 만들거나, 긴 섬유에 꼬임을 주어 실을 만드는데 쓰였던 도구이다. 이후 삼국시대와 고려시대 문헌을 통해 각종 의식이나 복식에 사용되었던 사실을 확인할 수 있다.

조선시대에 들어와서 매듭은 그 용도가 더욱 다양해져 실생활 전반에 널리 이용되었다. 조선시대 초기 매듭은 「세종실록」의 가례서례(嘉禮序例)와 흉례서례(凶禮序例)의 각종 기물의 유소·매듭·술장식에 관한 설명을 통해 확인할 수 있으며, 당시 악기에서도 매듭 유소로 장식한 것들이 눈에 띈다. 매듭에 사용되는 재료는 명주실, 모시실, 닥나무실, 삼베실, 털실 등이다. 끈의 색감, 맺는 방법에 따라 형태가 다양하며 지방에 따라 그 이름도 다르다. 매듭의 이름은 생쪽, 나비, 잠자리, 국화 등 우리가 쉽게 보고 사용하는 물건이나 꽃, 곤충에서 따왔다. 또한, 끈이나 매듭 끝에 다는 것을 술이라고 하는데 각종 악기와 가마, 도구 등에 장식으로 이용되었다. 술 또한 그 모양과 쓰임에 따라 딸기술, 봉술, 호패술, 선추 등으로 다양하며 같은 종류일지라도 궁중과 지방에 따라 그 품격이 달랐다.

국가무형유산 매듭장 기능보유자인 김희진 선생은 1934년 황해도 해주에서 여섯 남매 중 맏딸로 태어나 유복한 어린 시절을 보냈다. 어린 시절 선생의 어머니는 손수 옷을 해 입히셨다. 보수적인 가정이라 집에서는 늘 한복을 입어야 했고 솜씨 좋은 어머니는 옷감에 직접 물을 들여 치마·저고리·속치마, 심지어는 속고름까지 배색하여 옷을 만들어 주셨다. 덕분에 선생은 어릴 적부터 색감에 민감할 수 있었으며, 어머니의 재능을 이어받을 수 있었던 듯하다. 선생이 매듭을 처음 알게 된 것은 20대 후반의 나이로, 예용해 선생의 소개로 매듭장 정연수 선생(1904~1974)을 만나면서부터였다. 처음으로 접한 매듭은 상여를 장식하는 대봉유소와 소봉유소로, 오묘한 매듭의 결구와 원색의 강렬한 색감에 ‘혼을 빼앗겼다’고 회고한다.

1963년 정연수 선생에게서 매듭을 본격적으로 배웠고, 이후에는 전북 남원의 박용학, 심칠암, 강기만, 서울 약수동의 김입비 선생에게서 매듭과 관련된 여러 기술을 터득하였다. 이렇듯 김희진 선생은 여러 분의 장인으로부터 채집해서 연구 개발하여 매듭의 기본형과 다회치는 법, 술의 공정을 익혀 명실공히 끈목, 매듭, 술을 한손에 다 익히는 장인이 될 수 있었다. 그리고 유물을 수집하면서 기본 작업을 익혀 완성된 처녀작을 공모전에 출품하기까지 만 4년여가 걸렸다고 한다. 1966년 문교부 주최 제1회 민속공예대저에 처녀출품해 문교부 장관상을 수상하였으며, 1970년에는 제4회 동아공예대전에서 금상을 수상한데 이어 이듬해 제5회 동아공예대전에서는 대상을 수상하면서 매듭 공예인으로서 인정받게 되었다.

1972년에는 문화재전문위원으로 위촉되었고, 1976년 국가무형유산 매듭장 기능보유자로 인정되었다. 이후 정부주선으로 꾸준히 네덜란드, 미국, 프랑스, 독일, 일본, 호주 등의 박물관이나 대학 공예회관에서 특별전시 및 실기강좌를 가졌으며 외국에 우리의 아름다운 전통 매듭 분야를 알리는데 많은 노력을 기울였다. 1979년 한국매듭연구회를 설립하여 수십 년 간 회장직을 맡았으며 전수 교육에 힘을 쏟아 한국 매듭의 수준을 높이는데 많은 기여를 하고 있다. 1984년에는 카톨릭 한국 성인 103위의 이름을 수놓은 성인산(聖人傘)을 만들어 유소를 드리웠는데, 현재 이 성인산은 서울 절두산순교자박물관에 보관되어 있다. 그리고 시성식때 교황(요한바오로2세)께서 입으셨던 곤룡포 제의(祭衣)에도 수를 놓고 매듭으로 장식하여 제작하기도 하였다. 그 당시까지 바티칸 역사상 방문국의 전통 의상을 교황께서 제의로 입으신 전례가 없었다고 한다. 이 옷은 현재 바티칸에 보관되어 있다.

1972년에는 문화재전문위원으로 위촉되었고, 1976년 국가무형유산 매듭장 기능보유자로 인정되었다. 이후 정부주선으로 꾸준히 네덜란드, 미국, 프랑스, 독일, 일본, 호주 등의 박물관이나 대학 공예회관에서 특별전시 및 실기강좌를 가졌으며 외국에 우리의 아름다운 전통 매듭 분야를 알리는데 많은 노력을 기울였다. 1979년 한국매듭연구회를 설립하여 지금까지 회장직을 맡고 있으며, 전수 교육에 힘을 쏟아 한국 매듭의 수준을 높이는데 많은 기여를 하였다. 1984년에는 카톨릭 한국 성인 103위의 이름을 수놓은 성인산(聖人傘)을 만들어 유소를 드리웠는데, 현재 이 성인산은 서울 절두산순교자박물관에 보관되어 있다. 그리고 시성식때 교황(요한바오로2세)께서 입으셨던 곤룡포 제의(祭衣)에도 수를 놓고 매듭으로 장식하여 제작하기도 하였다. 그 당시까지 바티칸 역사상 방문국의 전통 의상을 교황께서 제의로 입으신 전례가 없었다고 한다. 이 옷은 현재 바티칸에 보관되어 있다.

매듭장 김희진 선생은 예리한 감각과 한치의 오차도 용남하지 않는 철저한 성품의 장인이다. 질서와 균형 속에 절제가 숨어 있는 선생의 작품 속에는 손끝에서 손끝으로 이어져온 전통 매듭의 기나긴 숨결과 거기에 온 몸을 다 바친 선생의 고집 센 인생과 철학이 배어있다고 평가받고 있다.

매듭에 대한 선생의 열정과 의지는 개인적인 발전에만 머물지 않았다. 1974년 최초의 매듭 관련 개설서인 「每緝과 多繪」를 저술하여 연구자들에게 길을 열어 주었을 뿐 아니라, 개정·증보판으로 「한국매듭」을 거듭 출판하여 폭 넓게 보급하는데 힘썼으며, 1979년 “한국매듭연구회”를 설립하여 특별전시 및 강좌, 전수교육을 제자들과 함께 이끌어가며, 우리나라 전통 매듭을 대중에게 알리는데 꾸준한 노력을 노력을 기울여 왔다. 2013년 명예보유자로 인정되었고, 2021년 10월 26일 향년 87세의 나이에 노환으로 타계했다.