금속공예품을 다루는 장인인 조각장(彫刻匠)이 하는 일은 무엇인가를 파서 형태를 완성한다기보다는 오히려 어떤 형태를 지닌 물건의 표면을 두드리거나 깎아 무늬를 새겨서 표면을 아름답게 장식하는 것이다. 사실상 조각장이 하는 역할에 더 적합한 말은 조각이 아니라 금, 은, 동 따위의 금속제품에 어떤 무늬를 새기는 것(쇠붙이로 된 물건에 무늬를 쪼아 새기는 일)을 의미하는 ‘조이(雕？: 본래 한자말이 아니라 한자 취음)’이다. 조각장(彫刻匠)이란 명칭의 유래는 확실하지 않다. 조선시대에는 조이장(彫伊匠, 雕？匠)이라고 했다. 조각이 된 금속공예품은 청동기시대 유물에서도 나타나고 삼국시대에는 무기류, 칠지도(七支刀), 마구, 화살통, 철제은입사장식이 있다. 고려시대에는 [포류수금문정병]처럼 선상감 제품이, 조선말에는 경회루 같은 풍경을 새긴 화각기법을 많이 볼 수 있다.

전통수공예는 조선조 이래 중앙의 경공장과 지방의 외공장(조선시대 지방관청에 소속되어 물품 제작을 담당한 지방기술자)에서 관수용품으로 맡아 제작하였는데 조선 후기 이후부터는 관청수공업체제의 붕괴와 더불어 금․은의 수급에 정부의 엄격한 통제가 가해지면서 공예적인 측면이 현저하게 쇠퇴하는 것이 이 무렵의 수공예 전반에 걸친 일반적인 현상이었다. 조선왕조가 붕괴됨에 따라 기술자들은 자연히 광교천변으로 모여 들어 은방도가(銀房都家)를 열어 그 명맥을 유지했고 뒤이어 이왕직미술품제작소가 은방도가를 계승, 발전시켜 오늘에 이르고 있다. 서울 광교천변에 군집해 있던 금은방도가에는 입사장․조각장 등의 금은세공인이 종사하였는데, 금속공예품을 만드는 도가(都家)는 주전자, 담배합, 신선로, 화병 등을 만드는 대공방(大工房)과 비녀, 가락지, 방울, 노리개 등의 패물과 수저를 만드는 세공방(細工房)으로 나뉘어 있었다. 오늘날에도 이와 같은 대공방과 세공방의 기본 체제는 같으나 다루는 재료나 품목이 전보다 다양해졌고 기물의 작고 큰 것에 의한 분류라기보다는 신변장신구, 혹은 일상생활용품에 따른 용도별 구분으로 세공과 대공의 영역이 나뉘어진다. 이렇게 대공방과 세공방에서 만들어진 금속제품에 대공, 세공별로 무늬나 글씨를 새기는 것이 ‘조이장이’의 일이었는데 옛날에는 은세공이 주였지만 개화의 추진과정에서 조각기술의 전통은 크게 위축되었다.

조각장, 조이장의 ‘조이’란 옛 문헌에는 타출(打出), 누화(鏤花) 등으로 표기되었다. 우리의 전통적 금속표면 장식기법으로 금속제품에 무늬나 글씨를 새기는 것이 조각장의 일이다. 조각은 음각과 양각으로 크게 구분하지만, 둘 다를 포함한다. 다시 풀이하면, 파새김은 조각(engraving)이고, 돋을새김은 금속판을 두드려 입체감을 나타내는데 서양의 체이싱(chasing), 레푸제(repousse)이며 일본식 조금(彫金)이다. 조이에는 조각과 상감기법이 있다. 조각기법은 선각(線刻), 화각(花刻), 고가(高刻), 투각(透刻), 육각(肉刻)으로, 상감기법은 선상감(線象嵌), 면상감(面象嵌), 절상감(切象嵌), 눈금상감(포목상감, 布目象嵌), 고육상감(高肉象嵌), 소상감(銷象嵌) 등의 기법으로 나뉜다.

조각의 문양은 다른 전통공예품처럼 수복강녕, 부귀다남을 염원하는 내용들인데, 직선으로 연결한 기하학적인 뇌문(雷紋), 회문(回紋), 아자문(亞字紋)과 태극문, 팔괘문, 물가풍경인 포류수금문(蒲柳水禽紋), 구름문과 용문, 봉황문, 박쥐문, 새우문, 나비문, 연화문, 당초문, 모란문, 만자문, 범자문, 귀면문, 쌍희자문, 수복문, 십장생문 등이 주로 표현된다.

김철주 선생은 국가무형유산 조각장 초대 기능보유자인 김정섭 선생(1899~1988)의 셋째 아들로 태어나 일찍이 부친 김정섭 선생이 경영하고 있던 삼광상회에서 일을 도와가면서 금속조각을 차츰 배우기 시작하였다. 이때는 일제 강점기 말기로 금, 은, 동 등을 강제로 공출해 가서 일반인은 자유로이 사용할 수도 없을 뿐만 아니라 판매도 할 수가 없어서 가내수공업으로 주문에 의하여 제작할 때였다. 해방 이후에는 와룡동(지금의 창경궁 앞)에 공방을 차리고 각종 기물과 패물 등을 제작하며 조각 일을 시작하였다. 1947년 백하금속조각사(白下金屬彫刻社)라는 공방을 열고 기술을 연마하였다. 그 후 효자동 근처에 백하금속조각연구소라는 간판을 내걸고 작업을 시작하였으며, 1963년에는 보석상을 경영하다 1967년부터는 가내공업으로 장위동과 종암동 등에서 금은세공과 아울러 조각을 계속하였다.

전수교육활동도 꾸준히 하였는데 공방에서 제자들을 가르치는 것 외에도 중앙대학교 예술대학의 전신인 서라벌예술대학 공예과에서 조각기법 실기 기술을 강의하였으며 이후 국민대학교 공예과 및 홍익대학교 공예과 등지에서도 금속 조각기법을 강의하였다. 평생 동안 주로 제작한 형태는 조각과 오동, 금, 은입상감이 들어있는 화병, 향로, 함, 호리병, 쟁반, 잔대, 액자들이다. 화각, 상감(오동, 금, 은입상감)은 자주 쓰는 기법이다. 알루미늄에 전기착색(애노다이징)으로 조각을 처음 새긴 사람은 부친인 고 김정섭 선생인데 실험정신이 많았던 선생은 값비싼 은을 대신할 소재를 찾다가 라디오 부속판을 보고 힌트를 얻어 금속판에 조각을 시작했다. 현재 금속 공예가들이 애노다이징을 쓰기 시작한 것보다 십여 년 앞서서다. 김철주 선생도 그 뒤에 알루미늄판에 <반야심경> 등을 액자, 병풍 등으로 많이 조각하였다.

선생의 작품은 전통적 형태에 전통의 문양을 재창조해왔다는 평가를 받는다. 작품형태는 이 시대의 형태라기보다 전통적 용도의 형태에 전통 무늬가 덮여있다. 사리함 같은 것은 매일 목욕재개를 하면서 몸과 마음을 추스르면서 작업을 했다. 그래선지 선생의 작품은 강렬하거나 격렬하지 않다. 어느 자리에서도 정중동이다. 부친의 타계 이후 뒤를 이어 1989년 12월에 국가무형유산 조각장 기능보유자로 인정되었다. 돌아가시기 전까지 강남구 삼성동에 있는 국가무형유산전수교육관 내에 위치한 공방에서 작품 활동과 함께 제자들을 가르쳤다. 선생은 작품을 어떻게 해야 되느냐는 물음에 “작품에는 몸이 들어가야 한다.”라고 말하곤 했다. 활발한 작품활동과 전수활동을 지속하다 2013년 명예보유자로 인정되었고, 이후 2015년 향년 82세의 나이로 타계했다.